。只一块被车马碾得发亮的土场。那棵槐树就在关门西侧三十步处。谢明烛一眼就认出了它。不是凭形状，是凭那股气。极清极淡的槐花青气，混着地底矿脉的微腥，从树的方向一丝一丝地漫过来。她的喉咙忽然一紧。
树上没有叶。只有芽。极细极小的芽，白得发青。不是一朵一朵，是星星点点，撒满所有细枝。远看像一层霜，近看才知是活的。每一粒白芽都像刚挣脱了树皮，还带着极细极短的绒毛。而树根处，果然盘着一截黑绳。那绳不粗，像旧甲上的绦子，从树根下绕出来，在离地一尺处松松地打了个结。结口朝北。
萧烬走到离树七步处停住。谢明烛没有跟过去。她站在一棵半枯的灌木旁，手按在灯上。萧烬看见树下并无人。可地底极深处，像有什么缓缓抬了一下。不是敌意。是终于等到了什么。他朝树走近两步，又两步。黑绳在晨光里极轻地动了一下，像被他的心跳带着。他没有马上碰，只蹲下来，与那绳结齐平。这时他听见了一个声音。
“你比我想的慢。也好。慢的人，不抢。”那声音从树后传来。极低，极哑，像被北境的沙磨了半辈子。萧烬抬起头。萧破虏从树后慢慢走出来。他比上次更老，也更瘦，可背极直，像一柄插在地里的旧枪。他穿着一身极旧的灰布衣，没披甲，也没带刀。只在腰间系着一根与树上一模一样的黑绳。他走到萧烬面前，低头看着他，说：“你解不解得开，我不逼。你来了，就解了一半。”
萧烬站起来，与他对视。两人之间不过三步。谢明烛站在原地，手仍按在灯上。她看见那棵树上的白芽在两人相对时似乎又亮了一分，像被他们之间极静的气场所惊，又像在辨认谁是谁。
“这绳是什么。”萧烬问。
“旧契的最后一结。”萧破虏道，“不是铁的，不是铜的。是太祖临死前，叫人从他的玉带上拆下来的。当年他拿这根绳子，在槐树下面等钟离默来。等不来，就自己系在根上。说若后世有人能把树养白，就来解这绳。解开了，旧鼎才算真正灭了。解不开，鼎就还在。人死多少回，它都在。”
“所以他到死都在等。”萧烬说。
“等。”萧破虏说，“等一个不用刀，也不用命的人，走到树前来，把绳子拿走。”他说着，从腰间解下自己那根黑绳，放在树根旁，慢慢跪下，不是跪人，是跪树。然后他抬起头，看萧烬：“现在，你来了。我有句话要代太祖问——萧家，还信不信这棵树。”
萧烬没有立刻回答。他看向那棵树。白芽如霜，似雪，又像从
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