汀泗桥的硝烟尚未散尽，空气中仍弥漫着焦土与血腥混合的刺鼻气味。沈砚之站在那座被炮火啃噬得千疮百孔的铁索桥头，脚下是尚未干涸的暗红血渍，身后是第四军“铁军”疲惫却亢奋的欢呼。但他脸上没有一丝得色，反而像压了块石头。参谋处长递上刚译出的电文，字迹潦草，透着急切：“军座，贺胜桥敌情急报！吴佩孚亲抵前线，收拢汀泗桥溃兵，并调集豫军、鄂军主力共三万余人，沿贺胜桥至山坡一线构筑了纵深达五里的复合防线。刘玉春的第八师已立下‘死守’军令状，凡后退者，格杀勿论！”
沈砚之接过电文，目光如鹰隼般掠过地图上贺胜桥的位置。那道由铁路、公路、山丘和水网交织的防线，比汀泗桥更为险恶。吴佩孚把最后的本钱都押在这里了。他抬头，望向北面阴沉的天空，仿佛能看见吴佩孚那标志性的八字胡和冷酷的眼神。那个“玉帅”，绝不会因为汀泗桥一败就束手就擒。
“传令：各部就地清理战场，救治伤员，但不得松懈。命令陈铭枢第十师、张发奎第十二师即刻整理部队，一小时后召开团以上军官作战会议。”沈砚之的声音不高，却带着不容置疑的斩截。他知道，留给北伐军喘息的时间不多了。吴佩孚在等他的援军，而北伐军的主力第四军、第七军、第八军也需要时间合围。但战机稍纵即逝，必须趁北军立足未稳，以最快速度砸开贺胜桥这扇通往武汉的大门。
作战会议在汀泗桥南岸一所残破的祠堂里召开。煤油灯把一张张满是硝烟与疲惫的脸映得忽明忽暗。陈铭枢的第十师减员严重，但士气尚旺；张发奎的第十二师作为生力军，更是嗷嗷叫。然而，地图摊开，所有人都倒吸一口凉气。贺胜桥防线，北军依仗铁路和公路，构筑了前、中、后三道阵地。前沿以桃林铺、印斗山为核心，配置了重机枪和火炮；中间阵地在铁路两侧高地，设有铁丝网和散兵坑；最后阵地紧靠贺胜桥车站，由吴佩孚的卫队旅亲自把守，并架设了多挺马克沁重机枪。更棘手的是，北军在铁路沿线部署了装甲列车，机动火力极强。
“正面硬攻，代价太大。”陈铭枢指着地图上密密麻麻的防御标记，眉头拧成了疙瘩，“尤其是印斗山，俯瞰整个正面战场，不拿下它，部队冲上去就是送死。”
张发奎性如烈火，一拍桌子：“怕什么！第四军没有攻不下的山头！我第十二师打先锋，就算拼光了，也要撕开个口子！”
沈砚之没有立刻说话，他的手指在地图上从汀泗桥向贺胜桥缓缓移动，最终停在一条蜿蜒于山地间的细小蓝线上
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