腊月二十三，小年夜。
按照大昭的宫廷惯例，每年的这一天，皇帝都要在坤宁宫举行祭灶仪式，由太后主持，率后宫嫔妃、皇子公主一同祭拜灶神，祈求来年国泰民安、五谷丰登。这是一个延续了上百年的传统，庄重而祥和，充满了辞旧迎新的喜庆意味。
但今年的祭灶仪式，注定与往年不同。
沈逢春天没亮就起了床。她换上了一身崭新的青色官袍——这是萧煜特意让人为她准备的，品级不高，但胜在整洁得体。她站在铜镜前，仔细整理好衣襟和袖口，将头发一丝不苟地绾成宫髻，插上一支素银簪子。镜中的女子面容清瘦，眉眼间带着一股与年龄不符的沉静，仿佛已经预见到了今日将要发生的一切。
她走出值房时，天刚蒙蒙亮。太医院的回廊上已经有不少人在走动，见到她纷纷行礼——自从她从苏州回来后，她在太医院中的地位明显发生了变化。那些曾经对她不屑一顾的老太医，如今见到她也会恭恭敬敬地叫一声“沈院判”。她知道，这不仅是因为她破获了李思源的案子，更是因为所有人都看得出，她是皇帝信任的人。
刘院判已经在太医院门口等着她了。他也换上了一身整洁的官袍，须发梳理得一丝不苟，整个人看上去比平日里精神了许多。他看到沈逢春走来，微微颔首，没有说话。两人并肩走出太医院，沿着宫道向坤宁宫的方向走去。
一路上，遇到的宫人越来越多，都是赶往坤宁宫参加祭灶仪式的。嫔妃们的轿辇络绎不绝，宫女太监捧着祭器和供品穿梭往来，整座皇城都沉浸在一种忙碌而庄严的氛围中。
沈逢春和刘院判在坤宁宫外的广场上停下了脚步。按照规矩，太医院的人不直接参与祭灶仪式，只在殿外候命，以防有贵人突发疾病。他们站在广场一侧的廊下，与其他几名当值的太医一起，等待着仪式的开始。
辰时正，祭灶仪式正式开始。
坤宁宫的大门缓缓打开，香烟缭绕中，太后身着玄色礼服，头戴九尾凤冠，在两名宫女的搀扶下缓缓步出。她的步伐沉稳，腰背挺直，虽然已是年过五旬的人，但保养得宜，看上去不过四十出头的模样。她的脸上带着端庄得体的微笑，目光扫过广场上的众人，带着一种居高临下的从容。
沈逢春站在廊下，目光落在太后的身上，心中默默地想着：她不知道，这是她最后一次以太后的身份站在这里了。
太后在祭坛前站定，接过司礼太监递上的香，面向灶神牌位，恭敬地三拜九叩。她的动作标准而
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