刺史刘弘，刘弘便暂且让他当醴陵令，这才有了一个正经官职。
以杜弢的才学与乡状，区区一个县令，肯定算是低就了。而且他在荆州没有人脉，想在仕途上更进一步，从此也不可能。不过杜弢倒是想得开，他没有太大的野心，身处乱世，许多人都丧失了性命，他不仅得以保全，还有一份官身在，又有什么好抱怨的呢？
于是接下来的几年，杜弢没有再辞官或者活动，就安心在醴陵治政。因他出身巴蜀，又卓有才能，在当地威望很高，许多巴蜀流民都来投奔他。在刘弘的支持下，杜弢在此处的经营很见成效，湘州有近十六万流民，其中有三万就聚集在醴陵县。
能有这番成绩，杜弢其实很不容易。
他身为外来人，并不得当地大族的支持。但为了让流民能够生存，他不得不与醴陵的乡望一一协商，受尽了冷脸，方才讨来千亩土地，这显然是杯水车薪。于是他便将自己的俸田全拿出来，先供流民们救急，然后亲自下地，带领蜀人们梳理水渠，在深山老林里开垦荒地。
好在醴陵偏僻，总是不缺荒地，杜弢扎根于沩山与钟鼓山，一连过了两年节衣缩食的日子。他每日穿着短褐麻衣，饮食不过豆藿竹笋，梳理水渠，围堰造田，手足的老茧结了掉，掉了又结，最后终于开辟有上万亩田地。到这个时候，杜弢虽然还很年轻，但看起来已经颇为老成，好似三四十的中年人了。
垦田并非是惟一的挑战，醴陵的流民到底是少数，饥饿之下，大部分的流民都坚持不住。他们不愿意踏踏实实地耕种，便经常有人钻进当地豪族的庄园盗窃，也对当地的夷人刀剑相加，有时甚至将偏僻的村庄洗劫一空。
对此，陶侃经常率军到湘州各郡县进行搜捕。可这无济于事，成帮结伙的匪徒如雨后春笋般成倍增加，饥饿的人们是血腥而残忍的，为了攫取当地村民的最后一点衣食，他们敢于杀人，并且积累了大量的怨愤。
在太安三年（304年）的时候，这种盗贼猖狂到了极致。但出乎意料地，他们无论从言论或行动上，都没有冒犯过醴陵县。事实上，他们经常从醴陵县路过，或是骑着马，或是乘着船，同乡的流民们看见他们拿着刀剑弓矢，连忙把仅剩的一点家当保护起来，唯恐这些人前来抢掠。
这种时候，杜弢就会换上甲胄，单枪匹马地与贼首进行谈判。他和这些贼首们大谈忠孝之道，说抢掠不能长久，活得过今日也活不过明年，迟早会被官军剿灭。杜弢很善于捕捉情绪，他不是空谈，而是用能理解的话来说服流贼，
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