次日一早，刘羡和诸将做过简单的商谈后，便带着亲信数十人，随冒突快艇前去勘探建邺地势，并近距离地观察齐人水师。
这其实是一个略显冒险的行为，毕竟以天子之尊亲自勘察地势，一旦为齐人发现，然后用舟船大量围堵，那后果是不堪设想的。但考虑到水师是一个极其依赖经验的兵种，汉军是编练了约有两三年才熟练掌握这一战术，即使这样，第一次在荆州战场上运用水师，汉军的表现仍然较为生涩，还好晋军的水师也半斤八两，最擅长水战的吴人也不得重用，这才使得汉军取得了全面胜利。
相比之下，齐人是第一次动用这样大规模的水师，经验必然严重不足，即使刚刚吸纳了部份吴人，也不可能真的进行任用。所以经过议论之后，众人觉得双方的水师差距较为明显，危险应该不大，于是也就同意了天子前去勘探敌情的计划。
恰好这一日江风凛冽，虽还没有到深冬，但已让人遍体生寒。而水汽蒸腾而上，遇到这股冰冷的朔风，顿时在江面形成了一层朦胧的薄雾。这使得探查的难度有所降低，于是除孟和留守乌江以外，王敦、杜弢、陶侃、陆云等重臣也都与天子随行。
乌江距离建邺仅有四十余里水路，大概一个多时辰，刘羡一行就已经抵达建邺的北岸。而此时雾气稍散，但刘羡并不能就此看到建邺的轮廓，因为此地的江面非常开阔，虽然不及京口那般有四十里之宽阔，但二十里也是有的。相比之下，哪怕是七八里之宽的荆江江面都显得有些狭隘了。
刘羡见江面波涛浩渺，环顾左右片刻，继而赞叹道：“还未见到虎踞龙盘之险要，便已知江防之不可思议，真无愧于建业之名啊。”
刘羡之所以如此感慨，并不仅仅是因为此处江面开阔，更是因为建邺一带的江面地形也极为独特，他闻所未闻，前所未见。因为石头山与幕府山延伸到江心的缘故，使得建邺的江面呈现出一种中间窄，两边宽的形态，好似一把弓的弓臂，而两山将中间的玄武湖包夹起来，只留下一个不足一里的江口。而在江口的上游与下游，因水流放缓的缘故，泥沙堆积，形成了一系列大大小小的沙洲，将建邺包裹起来，形成了一道天然的水上屏障。
刘羡打开地图，对照着江面问身旁众人道：“这些洲都有什么名字？”
说罢陶侃主动站出来，一手指着江面，一手指着地图，为刘羡介绍道：“陛下您看，建邺上游共有两个大洲与两个小洲，分别是蔡洲、白鹭洲、茄子洲与张公洲，与建邺毗邻的这片沙洲便是蔡洲，周回五十
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