献，被誉为“南朝第一帝”。为元嘉之治打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。
被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
寒门庶族刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。
公元420年灭掉东晋，建立南朝第一个朝代刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济先后于402年平定孙恩，405年灭桓楚，409年灭南燕，收复青、齐，411年灭卢循，收复岭南，412年攻破江陵，杀割据者刘毅。
413年，灭西蜀，收复巴蜀，杀割据者谯纵。415年攻克襄阳，收复荆、扬二州，驱逐割据者司马休之，417年，又大举北伐攻灭后秦，收复关、洛，420年，派兵南征林邑，林邑降服，黄河以南的大半个中国尽归一统。
同时对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，集权中央，整顿吏治。又体恤民情，轻徭薄赋，废除苛法，赈济穷人，减轻人民负担，又两次实施“义熙土断”，打击豪强，抑制兼并。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。
当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。’’李贽则直接以“定乱代兴之君”赞誉刘裕，近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。
刘裕的军事思想非常丰富，为中国军事史做出过重大贡献，是时势造就的英雄。刘裕是东晋南北朝，颇有作为，成就最大，最有建树的皇帝。
他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。
王谧：“‘卿当为一代英雄。”
崔浩：“刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！”“刘裕者，司马德文之曹操也。”
姚兴：“刘裕拔起细微，能讨诛桓玄，兴复晋室，内厘庶政，外修封疆。”
沈约：“汉氏载祀四百，比胙隆周，虽复四海横溃，而民系刘氏，惵惵黔首，未有迁奉之心。魏武直以兵威服众，故能坐移天历；鼎运虽改，而民未忘汉。及魏室衰孤，怨非结下。晋籍宰辅之柄
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