损伤甚惨，急忙聚集众将及残兵五百余人撤兵返回酸枣（今河南新乡延津北）。
袁绍及诸侯等军驻扎酸枣，惧怕董卓精锐的凉州军队，观望不前，今见曹操汴水战败返回，袁绍把曹操接入寨中，摆设酒宴，与众诸侯一起为曹操压惊解闷。
曹操责怪诸将未听自己的意见，错过了良机，并再次建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），伺机围困董卓，大事可定。
关东诸将你看我，我看你，均沉默不语。曹操见诸将不肯听从，不禁哀叹：“今吾等因讨伐奸贼、匡扶社稷而起兵，是大义之举，而诸君畏敌为虎，迟疑不敢进军，使天下失望，吾为汝等感到羞耻！”众诸侯无以应对。
兖州太守刘岱一向与东郡太守桥瑁不和，以向桥瑁借粮不给为由，突入桥瑁军营斩杀桥瑁，让王肱领东郡太守。
公孙瓒对刘、关、张说：“袁绍无能为，各军离心，久必有变。吾等留此无益，不如暂归。”遂拔寨北行。到了平原，公孙瓒令刘备为平原相，自回右北平修养军队。
袁绍与冀州刺史韩馥图谋立幽州牧刘虞为帝，找曹操商议。曹操拒绝说：“董卓残暴，四海皆恨。吾等聚集，兴兵讨贼，天下响应，是因为举大义而行动的缘故。今献帝年幼微弱，被奸臣挟持，没有像昌邑那样改立的嫌隙。一旦改主换帝，天下怎能安定？”
袁绍曾经得到一块玉印，叫曹操看，曹操非常厌恶地笑着说：“吾不会听从汝等图谋的。”
曹操见袁绍等各怀异心，料难成事，而自己兵少，孤掌难鸣，便带兵往扬州募兵，以图后举。袁绍见各路诸候分散而去，就领兵拔寨，自回关东，与韩馥谋立刘虞为帝，刘虞始终不敢当。
就这样，一场轰轰烈烈讨伐董卓的义举，随着诸路诸侯貌合神离、各怀鬼胎的猜疑争斗，曲终人散，随之而来的是为了扩大各自的势力，相互火拼，混战不断，给人民带来了无穷的灾难。
后来，曹操对这段刻骨铭心的经历有感而发，写出了《蒿里行》这首著名诗篇：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺於北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
大概意思是说：关东的仗义之士都起
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