时，父亲外出讲学，归途中病逝。一家人生活遂陷入困境，搬入戈甲营一陋屋生活。为分担母亲肩上的生活重担，他辍学做工，成了“湖北织布局”的一名小工。
禄贞每天天未亮就来此做工，晚六时才收工，每天劳动十几个小时，只能得到一角多工资!工人们在那儿不仅受剥削，更由于劳动条件差，时有事故发生。
那些洋监工、技师随意打骂工人，再加上中国工头的欺侮，他们过着非人的生活。
下班时，工人必须在厂门口接受搜身。
一次，一个姓袁的工头，借机调戏一名小女工，被禄贞看见，他上前打了工头。
工头大怒挥鞭就要打他，但由于引起了众怒，未能得逞。
禄贞不甘受这份气，决意离开这家工厂。
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一八九五年清廷与日本签定了割地赔款、丧权辱国的“马关条约”后，引起了国人的愤怒，纷纷起来声讨；台湾则爆发了“反割台”斗争。
禄贞痛感国家的衰落，眼见当时的列强图谋瓜分中国，他认为只要国人齐心，力挽狂澜，就会有助于国家转弱为强，于是萌发了投军卫国的念头!
一八九六年一月，张之洞调回湖北任湖广总督。他张榜召募新兵，应募者必须年满十六周岁。
而吴禄贞年龄尚不足十六，他前去应试时。为了闯过了报名关，他搬出“春秋战国时代，就有童子汪漪执干戈以卫社稷”的例子，说服了负责报名的军官同意他报名。
考试时他写文赋诗，表明自己投笔从戎之志。
其诗云：“开卷喜读战国策，濡笔爱草从军赋。安得一战定三韩，投笔从戎争先赴。”文章讲述了书香门第出身的他，投笔从戎为报国。他的试卷颇受张之洞赏识，命人油印后散发各营，以鼓士气。
他被录取在工兵营当兵。
吴禄贞入伍后，刻苦操练，钻研《西法类编》等兵书，成为士兵中的拔尖人材；一年后被张之洞指名选派入湖北武备学堂学习。
这是一所培养下级军官的学校，收年满十八的有培养前途者入学，年方十七的禄贞是破格入学的。
他在那里学习成绩名列前茅，自幼学过的格制学，此时发挥了作用，使他接受“西学”较他人容易。
一次，他甚至走上讲台去纠正日本教官证错了的几何题，他毫不客气地在教官演算的题旁打了个大“X”，口说：“你证得不对!”自己从从容容地证出了此题。
日本教官被他
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