南，一八九九年出生于浙江杭州。
她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职，光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州。
小凤仙出生不久生父便去世，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。
武昌起义爆发时，张奶妈正带着她在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后杭州革命党人炮轰浙江巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
国民党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是十三岁，成一亭亭玉立的美人。
不久，胡老板又将她卖到上海曾出版过庸俗小说《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。
蔡锷住在西城的棉花胡同，常常化装成商人模样，串八大胡同，找妓女寻欢作乐。
这一天，蔡锷来到了小凤仙所在八大胡同陕西巷里的云吉班。蔡锷心内烦闷，随便出来走走，并不是成心嫖妓。又因打扮成了普通商人的样子，并不像是特别有钱的大少，妓院老鸨就把他带到小凤仙这里。
小凤仙一见来客就断定他不似一般寻常的狎客，真诚以待。
蔡锷遇到小凤仙后，则顿感此女虽沦落风尘，然而出语不俗，有同是天涯沦落人之感而一见倾心。
经过一段时间的相处，两个人越来越亲密，简直是形影不离，蔡锷甚至为了小凤仙与发妻闹翻。
杨度眼看这位当年在云南叱咤风云的英雄人物，如今与八大胡同的一个二流妓女打得火热，不免深感叹惜。
天天醇酒妇人，壮志似乎已经消磨殆尽，时常昼夜不分。不只是耽搁了公务，连棉花胡同家里的老太太也疏于早晚问安，结发妻子更是久受冷落。
杨度把这种情形报告袁世凯，袁世凯听到蔡宅闹得鸡飞狗跳、乱七八糟，不屑地说：“我道蔡锷是个干练之才，可参与国家大事，谁知道治家都还不妥贴！”大大松懈了对蔡锷的戒心。
这一切都是演戏，蔡鄂在醇酒美人的幕后，正不动声色地布
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