没有一个学校不感到困难。所谓理想的大学，恐怕是作不到的。北大有多年的历史，不是后人的鼓吹歌颂所能改好的。我们只有认请环境，认请使命去努力。
“所谓领袖人才，是由哪里产生的呢？以前差不多产生于贵族社会。而在民主政治里，大部是从大学里挑选人才。几千年来，有所谓科举。在二千多年里，维系人心，为国家选拔人才。科举制度废除以后，高等学校就应该担起这种责任，造成领袖人才。这个任务，是要努力去做的。
“我时常想：我们中国，最不幸的，就是有五千年的历史，而没有一个五十年不间断的大学。就是我们北大，也还差两年，才够五十年。”
“我们中国是有五千年的历史，在国际上，坐了第五把交椅。先曾坐上第四把，后来因为不够，又来坐第五把。但是，在全世界里，科学不发达，文化不发达。差不多，一切都不大发达的国家里，能坐第五把交椅的，只有中国一国。虽然，不在四强之列。
“在这个现情势下，我们若再不进取，那真不知将要怎样。努力的基本，仍然在学术方面。我向来很注重事实。我们有五千年的历史，而没有一个五十年不间断的大学。这是我们的大弱点，也是我们的大羞耻。
“及至我到外国一看，我才知道，大学是可以迎头赶上的。只要有决心，只要政府有钱，肯花钱，肯努力，我们绝对可以迎头赶上。
“牛津大学，开创于一八九一年。后来，由煤油大王把这破烂的大学整顿起来，办到现在。五十五年，已成为全世界公认的头等大学。坎尼弗尼亚工科研究院，在以前，从未听见过有这样一个学校。那是二三十年的功夫，就成了第一等学校。
“我们北大，只有这几十年的历史。假若硬往前推，推到国子监，推到太学，推到明朝、元朝、宋朝，以至于汉朝，推到纪元前一百二十四年，那就有二千多年的历史了。那样推，也没有办法。但是，学校的年头多少，是没有关系的。主要的，是要大学提到，高等教育提高等等。只要政府有决心，以及政府社会人士给钱，那么，我相信，再过十年，北京大学可以在世界上站得住，可以成为世界上一个好的大学。
“我对于本校，是相当乐观的。而且我的这种乐观，是有根据的。我谨答谢大家对我的好意，希望校友帮忙，无论校内也好，校外也好，我们一致努力，设法在十年内，把北大给成就起来。那么，在十年后，我们再会面谈话的时候，或者可以有点成绩，报告给大家。”
胡适讲完后
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