有一名共和党的选举人麦克·帕顿（Mike Padde
）没有依照誓言投给福特，而转投给里根。
有了让这个掌握着巨大权力的庞大组织参与，卡特以“微弱”优势击败福特总统，出任美国第39任总统。
当他1980年争取连任落选，吉米·卡特离开白宫时，被认为是政绩最差的美国总统之一。
但卡特在担任美国总统期间，中美两国正式建立了外交关系。
1978年4月，卡特总统公开宣布:美国承认一个中国的概念，同中国建立正式的外交关系符合美国的最大利益。
12月4日，中美双方达成三项协议，即:美国承认中国关于只有一个中国、台湾是中国一部分的立场，承认中华人民共和国是中国的惟一合法政 府，在此范围内，美国人民将同台湾人民保持文化、商务和其他非官方关系;在中美关系正常化之际，美国政 府宣布立即断绝同台湾的"外交关系"，在1979年4月1日以前从台湾和台湾海峡完全撤出美国军事力量和军事设施，并通知台湾当局终止《共同防御条约》;从1979年1月1日起，中美双方互相承认并建立外交关系，3月1日互派大使，建立大使馆。
12月16日，中美两国政 府同时在北京和华盛顿公布《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》(简称《中美建交公报》)，宣布中美两国自1979年1月1日起建立外交关系。
12月31日，台湾驻华盛顿"大使馆"的旗帜降落，台湾"大使馆"正式关闭，台湾在美国14个城市的"领事馆"也同时关闭。
卡特表示，中美1979年建立外交关系，是具有世界影响的历史事件，我对为此作出的贡献，感到自豪。
美国当时就承认台湾，是中国的一部分，多年来一直坚持一个中国的政策。美中政治制度不同，但可以相互包容。
我对中国美好的发展前景，充满信心，并将继续推动两国关系的不断发展。
就在权力交接的期间还发生了一件趣事，时任美国的“第一夫人”贝蒂出身于纽约的玛莎葛兰姆舞团，成为政客之妻后，贝蒂的舞蹈事业就荒废了，但她内心的对舞蹈的热爱从未消减。
1975年，她和总统一起访问北京，在参观一所舞蹈学校时，就曾情不自禁地脱下了鞋子，赤脚和学生们一起翩翩起舞。
1977年，连任失败的福特任满下台当天，白宫摄影师肯纳利陪着贝蒂回到
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