三月一日，杜松率军到达萨尔浒，结果发现是个空城，但侦查兵得知浑河对岸的界凡城有后金军，于是他将部队一分为二，留两万人在萨尔浒扎营驻守，自己亲带一万人渡河，准备拿下界凡城。
界凡城在铁背山的主峰上，而铁背山的形状就像一只乌龟，由于铁背山山势陡峭，上山下山的通道只有一个，在主峰下的一个小峰上，就是在这只乌龟的龟头位置，叫吉林崖。界凡城上有四百个八旗兵，但还有一万五千个民夫正在建设美好家园，给界凡城加厚加高加固。
现在出现的问题是，杜松有没有攻打界凡城的必要？有人认为这完全是在浪费精力，因为这个城里的兵力不足为患，而且这样把本来就不占优势的兵力再次一分为二，容易给后金军各个击破，从事态的发展来看，确实是这样，但杜松也是没有办法的。
你说这一路上被调戏的够呛，又找不到大部队决战，现在终于看到有敌人了，但又不确定是不是其主力，城里有多少人，他也不知道。不打？万一有大部队在里面，自己就要腹背受敌，所以他要试探。试探的话，又不能人太少，万一有主力在里面，要抢占好吉林崖这个战略要地。
而且，在全民皆兵的女真民族，那些所谓的民工，战时抄起家伙就能上战场，你不能把他当成非战斗成员，也就是说城里至少有一万五千四百个敌兵，但这些都是后话了，因为杜松不知道，他只能硬着头皮上。
杜松的一举一动全被努尔哈赤看在眼里，这样的结果是他最想要的。
三月二日，努尔哈赤让代善和皇太极率两旗兵马截击渡河的杜松，自己则亲率六旗兵马强攻萨尔浒城，让明军不能呼应。
努尔哈赤和萨尔浒的明军激战一天，明军终因寡不敌众，全军覆没。受到代善和皇太极纠缠的杜松只能眼睁睁地看着萨尔浒的明军覆没。
得以抽身的努尔哈赤带领六旗兵马和代善、皇太极合兵一处，杜松且战且退，一直到两公里外的盘营全军覆没，明军尸横遍野，沿河流淌近二十里。
杜松败了，但终究还是战死的，陪着他一起长眠的还有几万不屈的士兵，可以说，虽败犹荣。
杜松的败亡，敲响了明军覆灭的警钟，努尔哈赤现在要做的就是扩大战果。
最先得到杜松败亡消息的是北路军的马林，他预感到自己将是努尔哈赤的下一道开胃菜，毕竟萨尔浒距离他所在的尚间崖只有三十余里。马林敏锐地觉察到自己不能再继续前进，瞬间感到前途渺茫。他想到的第一件事就是
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