沪上的秋意来得急，才入九月，弄堂里的法国梧桐便落了一地碎金似的叶子。贝贝踩着晨露推开“锦绣阁”的后门，指尖刚触到门闩，就听见里头传来一阵压低的争吵声。
“周老板，这批苏绣的订单我接了三年，凭什么说撤就撤？”是绣娘阿桃的声音，带着哭腔，却硬撑着不肯软下来。
“凭什么？”一个尖细的嗓音接话，是锦绣阁的管事孙福，“黄老爷发话了，往后沪上所有的绣品行，都不许收你阿桃的活儿。你得罪了黄老虎，还连累我们锦绣阁，周老板没把你赶出去，已经是天大的恩典！”
贝贝眉头一皱，推门进去。后院的天井里，阿桃抱着半筐绣线站在桂花树下，眼圈红红的，对面站着孙福，腆着肚子，手里摇着一把折扇，见贝贝进来，折扇“啪”地一收，阴阳怪气道：“哟，我们的‘绣状元’来了。来得正好，省得我去找你——你那间破绣坊的房租，周老板说了，下个月起涨三成。”
贝贝没理他，走到阿桃身边，轻轻拍了拍她的背：“怎么回事？”
阿桃见了她，眼泪一下子掉下来：“阿贝，黄老虎的人昨天来我家里，砸了我娘的药罐，说要是再敢接锦绣阁的活儿，就打断我爹的腿……我爹本就卧病在床，这下可怎么好？”
贝贝心里一沉。黄老虎是江南一霸，自从她带着玉佩来沪上闯荡，黄老虎的手下就几次三番来找麻烦，先是强买她的绣品被拒，后来又想霸占她租的小绣坊，都被她硬顶了回去。如今竟把主意打到了阿桃头上。
“周老板呢？”贝贝抬头问孙福。
“周老板在前面会客，没空见你。”孙福翻了个白眼，“我劝你赶紧把绣坊关了，跟着黄老爷混，少不了你的好处。你那点刺绣手艺，在黄老爷眼里，也就是个玩意儿。”
“放屁！”阿桃忍不住骂道，“阿贝的绣品在博览会上拿了金奖，连外国领事夫人都夸好，是你能比的？”
孙福冷笑：“金奖能当饭吃？黄老爷一句话，沪上就没有人敢买她的绣品。识相的，赶紧去给黄老爷赔个不是，说不定还能留条活路。”
贝贝把阿桃往身后一拉，盯着孙福：“你回去告诉周老板，房租的事，我会亲自跟他谈。阿桃的订单，锦绣阁要是敢撤，我就把这批绣品直接送到法国洋行的杜老板手里——他上次就说过，要长期合作。”
孙福脸色一变。法国洋行是沪上最大的外贸商行，杜老板和黄老虎的靠山有些过节，要是贝贝真搭上了杜老板，黄老虎还真不好明着动手。
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