“松坡将军走了。”他的声音不大，但在寂静的雪地里传得很远，“但护国军还在。共和还在。你们还在。”
队列里有一个老兵忽然喊了一声：“护国军万岁！”声音粗粝得像砂石摩擦铁板。然后所有人都跟着喊了起来，吼声在雪谷里回荡，把松枝上的积雪震得簌簌往下掉。
沈砚之没有喊。他只是缓缓举起右手，向面前的这支队伍敬了一个标准的军礼。雪花落在他的肩章上，很快就积了薄薄的一层。
民国六年春天，局势果然如蔡锷临终前所料，迅速恶化。
先是四川。护国军内部出现了裂痕。罗佩金和戴戡为了争夺四川督军的位置闹得不可开交，唐继尧坐镇云南却隔岸观火，甚至在暗中支持罗佩金排挤戴戡。沈砚之从中斡旋，往返于成都和昆明之间，试图把几方的矛盾压下去。他在成都罗佩金的督军府里拍了桌子，当着满屋子参谋的面说：“松坡将军尸骨未寒，你们就在这里争地盘，对得起谁？”罗佩金脸色铁青，但没有发作。他知道沈砚之说的每一个字都占着理，也知道沈砚之是蔡锷临终前亲口指定的人——护国军里谁都可以不听，唯独不能不听这个被松坡将军托付了后事的人。
但道理归道理，利益归利益。那年夏天，川军在段祺瑞的暗中支持下发动反攻，戴戡在成都被困，罗佩金坐视不救。沈砚之闻讯率部星夜驰援，赶到成都城下时戴戡已经弹尽粮绝。他在城外跟川军打了一仗，以少胜多，硬生生撕开了一道口子，把戴戡从城里接了出来。撤退时他亲自断后，右肩中了一枪，子弹从锁骨下方穿了过去，离主动脉只差半寸。随军医官在路边的一个草棚里给他做手术，没有麻药，他用牙咬着一卷绷带，一声没吭。手术做完，绷带上留下了两排深深的牙印。
戴戡站在草棚外面，听着里面手术器械碰撞的声音，忽然蹲下来捂着脸哭了。他是个文人出身的将领，进士及第，做过翰林院编修，被时人称为“护国军中的笔杆子”。他这辈子写过无数慷慨激昂的文章，却从来没有在战场上掉过一滴眼泪。但那天他哭了，哭得像个孩子。
沈砚之从草棚里出来，右肩缠着厚厚的绷带，左手拍了拍戴戡的肩膀，说了一句：“别哭。留着力气，还要赶路。”
那年秋天，孙中山在广州就任海陆军大元帅，通电全国，揭起护法大旗。电报传到滇西，沈砚之在指挥部里对着地图看了一整夜。护法——这两个字像一把火，把他心里憋了许久的那股气一下子点燃了。袁世凯死了，帝制取消了，但约法没有恢复，国会没有重
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