粤北重镇，是广东通往湖南的咽喉要道。过了韶关，便是崎岖的五岭山脉，再往前，就是湖南的郴州、衡阳。
“通知各部，进入山区后，加强警戒。”沈砚之命令道，“吴佩孚的侦察机已经在广东边境活动了。我们不能掉以轻心。”
部队进入山区后，道路变得狭窄崎岖。卡车的速度慢了下来，步兵们扛着步枪，踩着碎石路，艰难前行。七月的岭南山区，闷热潮湿，蚊虫肆虐。不少新兵出现了中暑和疟疾的症状，但部队的士气依然高昂。
“旅长，独立团的电报。”通讯兵骑着摩托赶来，递上一份电文。
沈砚之展开一看，是叶挺发来的：“沈旅长，我部已抵郴州，与唐生智部会合。吴佩孚部宋大霈、董政国等旅，正沿汨罗江布防。请贵部速进，合围湘敌。”
“回电，我部即日可达郴州，请叶团长放心。”沈砚之将电文递给副官。
他知道，真正的战斗，就要开始了。
吴佩孚，这个被称为“儒将”的直系首领，虽然在第二次直奉战争中被冯玉祥倒戈，失去了北方地盘，但他在两湖的根基依然深厚。他手下的军队，装备精良，训练有素，尤其是他的嫡系第三师，更是能征善战。
而国民革命军，虽然士气高昂，但装备和训练都远不如北洋军。很多部队的步枪还是汉阳造，甚至还有老式的毛瑟枪。炮兵更是稀少，一个军只有几十门山炮和野炮。
“以血肉之躯，对抗钢铁洪流。”沈砚之喃喃自语，“这一仗，不好打。”
但他没有选择。自从接过父亲留下的那把大刀，自从在山海关城头插上第一面义旗，他就再也没有回头路。
“加速前进！”沈砚之命令道。
引擎的轰鸣声再次响起，钢铁洪流继续向北，向着那未知的战场，向着那决定中国命运的未来，滚滚而去。
夕阳西下，群山如血。
沈砚之站在山巅，望着北方。那里，是湖南，是湖北，是中原，是北京。
关山万里，风雷激荡。
这一场北伐惊雷，必将震碎旧世界的枷锁。而他沈砚之，无论前路多么艰险，都将一往无前，直到最后的胜利。
“出发！”他挥动手中的指挥刀，声音在山谷中回荡。
部队继续前进，消失在茫茫的夜色中。而远方的天际，隐隐传来了雷声，那是时代的风暴，正在酝酿。
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