民国十五年八月，鄂南。
连日的秋雨将汀泗桥一带的山路泡成了烂泥塘，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和若有若无的硝烟气息。沈砚之踩着及踝的泥浆，伏在一处被炮火削去半边的松树干后，举起望远镜，死死盯着前方那座横跨在汀泗河上的铁桥。
桥那边，是吴佩孚的天下。
“旅长，侦察连的弟兄回来了。”副官赵长林猫着腰从后面的掩体里钻出来，浑身上下糊满了黄泥，分不清是雨水还是汗水。
沈砚之放下望远镜，转过头。赵长林身后跟着一个浑身湿透的士兵，那士兵嘴唇发紫，显然已经在雨里泡了很久。
“说。”沈砚之只吐出一个字。
“报告旅长！”那士兵咽了一口唾沫，声音沙哑，“桥北头至少有两个旅的敌人，重机枪阵地设在桥头堡两侧的高地上，火力交叉覆盖桥面和河道。桥面上有铁丝网，河里插了木桩，水浅的地方还埋了地雷。敌人的炮兵阵地设在后面的山坳里，目测有十二门七五山炮，四门重炮。”
沈砚之的眉头拧成了一个结。
汀泗桥，鄂南咽喉，京汉铁路的必经之地。吴佩孚亲自从北方调来了他的嫡系——陆军第八师和鄂军第二师，由宋大霈统一指挥，号称在此"一夫当关，万夫莫开"。桥北的阵地依山而建，居高临下，正面进攻无异于送死。
"叶团长的独立团呢？"沈砚之问道。
"叶团长率部已经迂回到了古塘角方向，正在寻找渡河点。"赵长林答道，"但河水暴涨，工兵连说至少需要两天才能架好浮桥。"
两天。沈砚之在心里盘算。吴佩孚的援军从武汉方向正沿铁路线南下，如果不能在两天内拿下汀泗桥，等敌人的援兵一到，第四军就会被反包围在鄂南山区，到时候别说北伐，能不能全身而退都是问题。
"传令下去，各营连长立刻到指挥所集合。"沈砚之站起身，拍了拍军装上的泥浆，"另外，让通讯兵接通军部的电话，我要和张军长通话。"
指挥所设在一处废弃的石灰窑里，勉强能遮风挡雨。等各营连长到齐时，沈砚之已经在一张铺在石台上的军用地图上画好了几道红色的箭头。
"诸位，"沈砚之环视了一圈，声音不大，但每个字都像钉子一样钉进每个人的耳朵里，"军部命令，明天拂晓发起总攻。第四军全线出击，独立团从右翼迂回，我们旅正面牵制敌军火力，配合十二师和叶挺独立团突破敌阵。"
"旅长，"一营长王德彪开
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