炮声是从后半夜响起来的。
先是零星的几响，远远的，像有人在城北的山梁上砸铁锅。后来便密了，密得像腊月里炸炮仗，一整串一整串地往下滚。沈砚之在营帐里和衣靠着，手里捏着半张武昌城防图，眼皮刚合上没半刻，就被这阵炮声震得醒透了。
他掀开帐篷出来，外头正下着冷雨。雨丝斜斜地往脸上抽，像无数根细鞭子。城头上火光忽明忽暗，把半边天都映成铁锈色。传令兵踩着泥浆跑过来，喘着粗气：“师长！北门方向，敌军集中了十几门山炮，正往城墙轰。程旅长已经上城督战了！”
沈砚之一把抓过马鞭，大步往北门走。靴子踩在泥地里，一脚深一脚浅，溅起的泥点子糊了满腿。他边走边问：“敌步兵呢？炮火延伸没有？”
“暂时没有！”传令兵小跑着跟在后头，“程旅长说，这是佯攻，让师长不必惊动南门预备队。”
沈砚之停下脚步，转头看向传令兵，眼神冷得像浸了雨水的刀：“你告诉程振邦，老子来都来了，不差这一趟。让他给老子在城楼上等稳了，别少一根汗毛！”
他这话说得急，尾音散在风里，混着炮声，听不真切。传令兵愣了半拍，拔腿便往城头跑。
北门城楼上下已是一片火海。炮弹落在女墙边，炸开的碎石像雹子一样乱飞。守城的士兵趴在垛口后头，有装弹的，有填沙袋的，还有几个半大的兵蹲在墙根下，用绑腿布缠着流血的手臂。沈砚之猫着腰上了城头，一眼便看见了程振邦。
那人站在城楼最高处，一手按着指挥刀，一手指着城外的黑野，正高声喊着什么。他身上的灰布军装被雨水浸透了，紧紧地贴在背上，肩宽腰窄，像一尊从雨夜里长出来的铁塔。火光照过去，他半边脸是红的，半边脸是黑的，唯有那对眼睛，亮得惊人。
“振邦！”沈砚之喊了一声。
程振邦回头，见是他，咧嘴一笑：“你怎么上来了？这点动静，还惊不动你沈师长！”
“少跟老子扯。”沈砚之走到他身边，伏在垛口往外看。城外黑沉沉的，只有炮口喷出的火光，一下一下，像恶兽眨着眼睛。他目测了一下距离，约莫八百步。敌军火炮位置布置得极为刁钻，藏在城外一片土坡后面，步兵不露头，专打城墙中段。
“他们想困死北门。”沈砚之说，“等城墙塌了再冲。”
“我看出来了。”程振邦抹了一把脸上的雨水，“我已经让人把预备沙袋都调上来了。城墙再吃半个钟头不成问题。”
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