宣武三年八月初一，宣政殿朝会。
商部尚书张方平奏道：“官家！现今京师所处位置，就是古代的陈留地区，是全国四通八达之地，但并不像雍、洛等地有山川河流等有利地形可依凭，只是依赖重兵来保卫国家而已！军队依赖粮草，粮草依赖漕运，汴河可以直通长江、淮河，利用的范围可达到南海。
天圣以前，每年都调发民夫疏浚，所以河水在地面之下流动。有个叫张君平的人，因排泄京东路的积水，开始调发京东路的民夫，其后浅薄虚妄的官员争着以裁减费用和劳役，用来当作政绩，而河床日渐淤积堵塞！官家，臣以为朝廷应该下旨督促各地官员疏浚河道，以保证漕运的畅通！”
司马光出言道：“官家！京城的军队所需要的军粮都指望着漕运，漕运畅通对大宋的重要性是毋庸置疑的，然则地方官员体恤百姓，裁撤民夫也是为了节省民力！”
北宋漕运分四路向京都汴京（今河南开封）集运：淮汴之粟由江南入淮水，经汴水入京；陕西之粟由三门峡附近转黄河，入汴水达京；陕蔡之粟由惠民河转蔡河，入汴水达京；京东之粟由齐鲁之地入五丈河达京。上述四河合称漕运四渠，其中来自东南六路的淮汴之粟占主要地位。北宋对运河进行一系列整治，运输能力大增，形成以京师开封为中心的运河系统。
宋初开宝年间，汴、蔡两河由江淮地区运往都城东京的漕米每年不过数十万石。太平兴国初，两浙归附，漕运数增至四百万石。六年，汴河岁运江淮米三百万石，菽一百万石；黄河粟五十万石，菽三十万石；惠民河粟四十万石，菽二十万石；广济河粟十二万石。凡五百五十万石。至道初，汴河运米增至五百八十万石。大中祥符时，最高达七百万石。
景德四年（1007）定额汴河每年上供六百万石，广济河六十二万石，惠民河六十万石。广济河所运内十二万石为杂色粟豆，只能充作马料。惠民河所运内二十五万石止给太康、咸平（今通许）、尉氏等县军粮。惟汴河所运一色粳米相兼小麦，是太仓储粮的主要来源。
“漕运是朝廷的头等大事，漕运畅通，则国泰民安，四海升平，以往朝廷都是征发民夫来疏通漕运，但由于民夫都是强制被征发而来，所以疏通运河的积极性很低，现今朝廷财政宽松，所以朕决定，由朝廷出钱雇佣民夫疏通河道，当然前提是避开农忙时节，如此一来，百姓农忙时收货庄稼，不忙的时候给朝廷疏通运河，还能赚取一份工钱贴补家用，如此一来岂不是两全其美吗？”
今
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