一
沈砚之的部队是民国十六年三月十八日开进九江的。
九江的春天来得早，长江边的柳条已经抽了芽，风里带着水汽，吹在脸上，不冷，倒有点黏糊糊的。沈砚之骑着马，走在队伍最前面，经过九江码头的时候，看见江面上泊着几艘外国军舰，桅杆上挂着花花绿绿的旗子，像戏台子上的靠旗。
副官凑过来，低声说：“总指挥，英国人的军舰，还有日本人的。”
沈砚之没搭话，只是冷冷地瞥了一眼。他认得那些旗子，在山海关的时候就见过。那时候他还是个二十出头的小伙子，亲眼看见英国人的炮艇在渤海湾里横冲直撞，中国老百姓的渔船躲不及，被浪掀翻了，洋人站在甲板上哈哈大笑。
“传令，部队绕开租界，从老城那边进城。”他说。
“是。”
九江的老城破破烂烂的，街道窄得只能过一辆马车，两边的铺子关了不少，偶尔有几家开着的，掌柜的站在门口，探头探脑地看着队伍过去，脸上说不清是害怕还是欢喜。沈砚之注意到，有几个铺子门口挂出了青天白日旗，但旗子皱巴巴的，像是刚从箱底翻出来的。
部队在九江府衙旧址安了营。府衙是清朝时候的房子，前清时候是九江道台的衙门，民国以后荒了几年，屋顶上长着草，院子里的水井也干了。沈砚之进了大堂，堂上挂着一块匾，写着“明镜高悬”，他让人把匾摘了，换上一张军用地图。
“总指挥，九江商会的人来了。”副官进来报告。
“让他进来。”
来的是个胖老头，穿着缎子马褂，手里摇着把折扇，进门就拱手：“沈总指挥，久仰久仰。鄙人是九江总商会会长周鹤年，特来拜见。这点薄礼，不成敬意。”
他身后跟着两个伙计，抬着两只箱子。沈砚之看了一眼，没让打开，只说：“周会长客气了。部队刚到，安顿下来再说。您先回去，改天我登门拜访。”
周鹤年愣了一下，讪讪地笑了笑：“那好，那好，总指挥先忙，鄙人改日再来叨扰。”
等他们走了，副官说：“总指挥，不收啊？”
沈砚之冷笑：“收了，我就成了孙传芳。九江的商人，哪个手里没沾过老百姓的血？孙传芳在的时候，他们送粮送钱；现在咱们来了，又来送。这种钱，烫手。”
副官点点头。
“去，把各营营长叫来，开个会。”
二
会开到一半，外面下起了雨。
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