话说聂刚因护妻愤打泼皮赵三，一时失手，误伤人命，当堂自首，坦然认罪。知县勘问明白，审得赵三无故寻衅、调戏民妇、作恶在先，聂刚事出仓猝、义愤相搏、失手毙命，并非蓄意行凶、恃强害民。合郡乡邻百十余人，接连具状保申，皆言聂刚平日守善安邻、仗义扶弱，乃是一方良善义士，此番获罪，实属情有可悯、被逼使然。
知县看遍供词、详查始末，明知聂刚冤屈，奈何国法森严、人命关天，难徇私情。依大宋律例，斗殴误杀平人，免了死罪，断决二十脊杖，唤文笔匠刺面，刺配孟州牢城营充军服役，日夜拘押劳作，改过赎罪。
判笔一落，文案既定，便是铁案，再难更移。
当日公人传旨，将聂刚押至大堂廊下，剥去上衣，杖责二十脊杖。那行刑皂隶，见聂刚是乡中义士、众人怜恤，本欲从轻下手、稍留情面，怎奈当堂有监刑官坐守，不敢徇私，只得依律行刑。二十脊杖落下，棍棍着实、皮肉绽开、鲜血浸透布衣。聂刚铁骨铮铮、心性刚烈，咬紧牙关、不哼一声、不求怜悯、不告疼痛，挺受刑罚，全无半分懦弱姿态。
杖责既毕，官府唤来文笔匠，取过针墨，就在聂刚左颊之上，刺下“孟州配军”四字，墨入皮肉、永世不消。自古刺配囚徒，面上刺字为记，天涯可辨、无处可隐，但凡发配军州之人，皆是如此法度。可怜聂刚一生清白、磊落立身、不曾为恶、不曾欺人，只因一时义愤、护妻除暴，落得面刺囚字、身隶配军，千古清名一朝蒙垢。
刺字已了，官府取来七斤半重铁叶团头枷，牢牢锁了脖颈，钉封完备，差两名防送公人，领了批文、文牒、囚册，克日押解起身，前往孟州交割。
消息传回落星峰、安平寨中，乡邻闻之，无不失声痛哭、扼腕长叹。一众耆老乡民，纷纷凑集银两、置办干粮、缝补布衣，送至聂刚身前，含泪相送。其妻李翠娘，哭得肝肠寸断、寸步难离，牵衣顿足、百般不舍。聂刚虽是铁汉，见妻凄楚模样，亦不免双目发酸，强忍悲戚，低声劝慰：“贤妻莫哭，休要伤身。我本无罪，只是时运不济、恶人作祟，以致遭此磨难。此去孟州，不过牢中服役、改过赎罪，待刑期已满、天日昭彰，终有归家之日。你在家安分守己、勤俭度日、好生保重，莫为我忧心过度、伤了性命。”
翠娘含泪叩首，誓守家门、日夜祈盼丈夫归来。乡邻人人相送十里长亭，把酒送别、含泪叮嘱，只望义士一路平安、早脱囹圄。
两名公人亦是良善之辈，素闻聂刚义名、知晓其冤屈，一路
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