树冠的老樟树下，从怀里掏出那张全家福——照片上他的妻子和两个孩子站在山海关城楼下，笑得灿烂。这张照片他带了十四年，边角已经磨得发毛。他盯着照片看了很久，然后用拇指轻轻摩挲了一下妻子的脸，重新把照片塞回怀里。
"嫂子等你回去。"他对自己说。
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上午九点，部队开拔。
三十七团的队列拉得很长，沿着一条泥泞的土路向南行进。雨后初晴，太阳晒得路面冒白烟，空气中弥漫着一股子闷热和汗臭混合的味道。士兵们大多光着脚，裤腿卷到膝盖以上，踩在泥水里啪嗒啪嗒地响。背包上插着缴获的步枪、手榴弹和干粮袋，像一群扛着战利品的蚂蚁。
沈砚之骑着一匹从北洋军手里缴获的蒙古马，走在队伍的最前面。他没有骑马鞭，手里攥着一根柳条，时不时抽一下马屁股。这匹马瘦骨嶙峋，肋骨根根可数，但耐力极好，在泥地里走得稳稳当当。
"团长！"通讯员小杨从后面追上来，骑着一辆破旧的自行车，链条嘎吱嘎吱响，"前面侦察排报告，贺胜桥外围的铁路路基上发现了北洋军的哨卡，大约一个排的兵力，修了野战工事。"
沈砚之勒住马缰，从背上解下望远镜，举起看了看。
前方大约两公里处，京汉铁路的路基像一条灰黄色的长蛇横亘在平原上。路基高出地面约三米，两侧挖了战壕，上面架着铁丝网。几个穿着灰色军装的北洋兵正懒洋洋地蹲在战壕里抽烟，枪靠在肩膀上，完全没有大战将至的紧张感。
"看来吴佩孚还没来得及把外围防线完全织密。"沈砚之放下望远镜，嘴角浮起一丝冷笑，"趁他病，要他命。传令侦察排，不要惊动那个哨卡，绕过去。我们要在北洋军主力反应过来之前，插到贺胜桥南侧。"
小杨骑车飞驰而去。
沈砚之策马回到队伍中间，找到韩世荣和三营代营长杜德彪。杜德彪是个三十出头的壮汉，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，那是护国战争时在四川留下的纪念。冯铁山牺牲后，他临危受命接手三营，这两天眼睛都熬红了。
"德彪，你们营打头阵。"沈砚之指着前方，"绕过那个哨卡后，沿铁路西侧的小路直插贺胜桥南。你们的任务是抢占桥南侧的制高点——就是那座叫'印斗山'的小土丘。占领了印斗山，就等于卡住了贺胜桥的脖子。"
杜德彪用力点了点头："团长放心，三营哪怕打剩最后一个人，也把那座山头给你拿下来。"
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