觑。把山炮推到水网地带，还要精确命中数公里外的目标，这在当时几乎是天方夜谭。“总指挥，这太难了，没有观测点，炮弹落点根本没法校正……”
“那就用人命去校正！”沈砚之的声音陡然提高，但随即又压了下来，带着一丝疲惫，“我知道难，但我们必须试。吴佩孚的司令部不除，这仗就没法打。你们挑最准的炮手，我派侦察兵潜伏过去，用信号弹给你们指示目标。就算拼光了炮，也要把刘家祠给我掀翻！”
炮兵连长们不再争辩，领命而去。沈砚之又检查了各部队的备战情况，直到天色擦黑，才回到设在铁路涵洞下的临时指挥所。涵洞里潮湿阴暗，渗水顺着石缝滴答落下，在地上积成一小滩浑水。他刚端起搪瓷缸子想喝口水，侦察连长回来了，浑身泥水，脸上还有一道血痕。
“总指挥，摸清楚了！”侦察连长喘着粗气，“吴佩孚确实在刘家祠，身边有一个旅的卫队，全是他的嫡系。督战队就在前沿，架着机枪，谁后退就扫射谁。还有，铁路桥下面的桥墩里，果然有暗堡，我们用望远镜看到了射击孔，被伪装得跟石头一模一样！”
沈砚之精神一振：“刘家祠的具体位置？”
“祠堂正厅，挂着他的大幅戎装照，门口有两个哨兵，每隔一刻钟换岗。祠堂后面有个小院子，是他的临时住处，守卫更严。”侦察连长从怀里掏出一张草图，上面歪歪扭扭画着刘家祠的布局和哨兵位置，“我们还抓了个舌头，是吴佩孚卫队里的伙夫，他说吴佩孚这几天脾气暴躁得很，天天骂部下无能，还逼着师长们立军令状，拿不下贺胜桥就提头来见。”
沈砚之接过草图，就着马灯的光仔细看了许久。吴佩孚把司令部设在刘家祠，看似稳妥，实则犯了兵家大忌——过于靠前，一旦被突破，就是灭顶之灾。而他用督战队威逼士兵，更是把底层的怨恨逼到了极点。这或许，就是破局的关键。
“传令叶挺，”沈砚之抬起头，眼中精光闪烁，“独立团今晚发起夜袭，目标不是阵地，而是刘家祠！挑选一个加强连，全部换成便衣，带上炸药包，沿着湖汊迂回过去。只要能把刘家祠炸个窟窿，吴佩孚不死也得脱层皮！正面部队配合佯攻，吸引北洋军注意力。”
命令下达后，沈砚之走出涵洞。夜色已深，贺胜桥方向一片死寂，只有偶尔传来的冷枪声打破宁静。他抬头望向北方，那里漆黑一片，仿佛潜伏着巨兽。他知道，这一夜，将决定北伐军的命运，也决定着他沈砚之的成败。
凌晨三点，贺胜桥东侧湖汊里，
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