日，晴。
广州东郊大路上，第八军第一师的队伍拉了五里长。步兵扛着枪，机枪连的骡马驮着机枪和弹药箱，辎重营的独轮车吱吱呀呀地响。沈砚之骑着那匹黑马，走在队伍最前面，身后是一面师旗——红旗，上面绣着"沈"字。
路边站满了送行的人。有广州的学生，举着"打倒军阀"的标语；有工人纠察队，穿着蓝色工装，喊着口号；有当地的农民，提着篮子，往士兵手里塞鸡蛋和粽子。一个老太太颤巍巍地走到路边，把一个香包挂在沈砚之的马鞭上，说："长官，保平安。"
沈砚之低头，看见香包上绣着"出入平安"四个字。他摘下军帽，朝老太太鞠了一躬。
队伍过了瘦狗岭，广州城的轮廓渐渐远了。沈砚之回头看了一眼——广州塔、沙面、珠江上的帆船，都笼在一层薄雾里。他想起十五年前进广州的情形：那是1911年，他带着三千乡勇从山海关南下，到广州时也是夏天，也是这支队伍，也是这条路。
那时他二十七岁，满腔热血，觉得只要打进北京，天下就太平了。结果呢？袁世凯窃国，二次革命失败，他流亡日本，蔡锷病死，程振邦战死。十五年，他从一个热血青年变成了两鬓斑白的中年人，但路还在脚下，仗还在前面。
"师长，前面到新塘了。"赵德胜策马赶上来。
沈砚之收回目光，抖了抖缰绳。黑马小跑起来，蹄声清脆。
"传令下去，"他说，"今晚在新塘宿营。各团清点人数，不许落下一个。"
五、韶关夜话
7月14日，部队抵达韶关。
韶关是广东北大门，浈江和武江在这里汇成北江，水势浩大。城外有一座古寺叫"大鉴寺"，师部设在寺里。大鉴寺是禅宗六祖慧能的道场，香火不旺，几个和尚见军队来了，吓得躲进后院，被赵德胜好说歹说劝出来，帮忙烧水做饭。
沈砚之把指挥部设在方丈室。方丈室不大，一桌一椅一床，墙上挂着一幅慧能画像，旁边一副对联："菩提本无树，明镜亦非台。"
他坐在桌前，摊开地图，用红铅笔把韶关到郴州的路线又标了一遍。这段路三百多里，要走五天。路上要经过大庾岭、骑田岭，都是险峻山路，还有几处土匪窝。侦察连的报告说，大庾岭上有一股土匪，头目叫"独眼龙"，手下有百十号人，占山为王，过路的商队都要交买路钱。
"师长，侦察连回来了。"赵德胜在门口说。
侦察连连长姓周，叫周铁山，河
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