民国十五年，八月。
湘鄂边界的群山在烈日下蒸腾着暑气，稻田里的禾苗被炮火掀起的尘土压弯了腰。自七月国民革命军誓师北伐以来，不到一个月的时间，铁军已连克醴陵、平江、岳阳，兵锋直入湖北境内。吴佩孚经营多年的湘鄂防线，如朽木般崩塌。
八月二十六日清晨，汀泗桥。
这座横跨汀泗河的百年古桥，此刻被硝烟和血腥味笼罩。桥身不过丈余宽，青石栏杆上弹痕累累，桥下的河水被上游冲刷下来的泥沙和暗红色的血水搅得浑浊不堪。
沈砚之站在桥头东侧的高地上，举起单筒望远镜，目光越过河面，望向对岸吴佩孚部的阵地。
吴佩孚此人，虽在北方声名狼藉，但在军事上确有几分真本事。他将主力四个师又三个混成旅，共计两万余人，全部压在汀泗桥至贺胜桥一线，依托天险构筑工事，企图将北伐军挡在鄂南，以待北方援军南下。
望远镜里，对岸山头碉堡林立，铁丝网层层叠叠，机枪火力点交叉覆盖着桥面和河道。吴军士兵穿着灰蓝色的军服，在战壕里进进出出，搬运弹药，看得出是训练有素的北洋正规军。
"砚之，看清楚了？"
程振邦的声音从身后传来。沈砚之放下望远镜，转身看向这位生死与共的战友。程振邦比三年前瘦了许多，脸上的风霜更重了，但那双眼睛依然亮得吓人，像两团烧不尽的火。
"吴子玉这老狐狸，把汀泗桥当成了他的命门。"沈砚之将望远镜递给副官，从怀里掏出一张手绘地图，铺在石头上，"桥正面是死路，火力太密，强攻伤亡太大。我刚才观察了下游五里处，有一处浅滩，水不过腰，可以涉渡。但过了河就是一片开阔地，没有掩护，容易被火力压制。"
程振邦凑过来看地图，浓眉拧成一个结："那怎么办？总不能就这么干耗着，第四军已经打了两天了，伤亡不小。"
"等天黑。"沈砚之指着地图上一处标注着红色叉号的位置，"我带一个加强营，从下游浅滩渡河，绕到吴军阵地侧后方。正面由第四军继续佯攻，吸引火力。两翼夹击，打他一个措手不及。"
程振邦盯着地图看了半晌，突然笑了："你小子，还是这招——出其不意，攻其不备。当年在山海关，你也是这么干的。"
沈砚之也笑了，笑意里带着几分沧桑："那时候年轻，不怕死。现在……"
他顿了顿，没有说下去。
现在，他手下的兵，每一个都是跟他从山海
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