-国殃民，苛捐杂税逼得百姓卖儿卖女。北伐军乃国民之军队，专为打倒军阀、解除民众痛苦而来。凡十八岁以上三十五岁以下之壮丁，自愿参军者，每月饷银八元，伤亡有抚恤……"
围了一圈人，大多是穿着短褂的苦力和面黄肌瘦的农民，有人伸长了脖子听，有人在小声嘀咕。
"八块钱一个月？真的假的？"
"北洋军那边才给三块呢。"
"北洋军还打白条，这北伐军听说现大洋当场发。"
人群后面，一个十七八岁的少年挤了进来。他穿着一件打满补丁的蓝布褂子，赤脚，脚底板结着厚厚的茧子，脸上还带着没褪干净的婴儿肥。他走到桌子前面，把一只粗糙的手掌按在桌上。
"我要当兵。"
政工干事抬头看了他一眼，推了推眼镜："小兄弟，你多大？"
"十九了。"少年挺了挺胸脯，声音里带着几分刻意装出来的粗哑。
政工干事笑了笑，没拆穿他——这孩子顶多十七。
"会写字吗？"
少年摇了摇头。
"打过枪吗？"
又摇了摇头。
政工干事拿起毛笔，在报名册上写了个"王"字，想了想，又补了个"铁柱"。
"王铁柱。按个手印吧。"
少年把大拇指往印泥里一按，在名册上摁下一个红彤彤的指印。印泥没调好，太稀了，指印洇开了一片，像一朵歪歪扭扭的小红花。
"去那边帐篷领军服和绑腿。明天早上出操。"
少年接过一张纸条，咧嘴笑了，露出两颗虎牙。
他转身挤出人群，光脚板踩在滚烫的石板路上，一溜烟跑远了。
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沈砚之在咸宁只待了一天半。
第二天下午，他带着整编后的部队从咸宁出发，沿粤汉铁路线向北推进。行军速度不快——很多新补进来的士兵连枪都没摸过，更别说长途行军了。队伍拉得老长，像一条断了线的珠子，走走停停，一天只走了四十里。
傍晚时分，部队在路边一个叫官埠桥的小镇宿营。
官埠桥是个不到百户人家的小镇子，一条青石板街，两边是低矮的铺面。北伐军一到，整个镇子都热闹起来了。老百姓站在门口看队伍经过，有人端着水碗递给路过的士兵，有人把自家晒的红薯干往士兵口袋里塞。
沈砚之骑着马从街上经过，看见一个老太太颤巍巍地端
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