着一瓢凉水站在路边，非要递给一个士兵。士兵不肯接，老太太急了，用当地方言说："伢子，喝口水再走，这天热的，造孽哦。"
士兵拗不过，接过水瓢仰头灌了一口，老太太笑了，脸上的皱纹像一朵晒干的菊花。
沈砚之勒住马缰，看了一会儿，然后继续往前走。
他在一个破旧的祠堂门口下了马。祠堂大门上的朱漆已经剥落了大半，门楣上"王氏宗祠"四个字也模糊不清了。里面传来嘈杂的人声——是各旅营以上军官在开会。
他推门进去。
祠堂里光线昏暗，正厅里摆着几张八仙桌拼成的长条桌，上面摊着地图。十几个军官或站或坐，有的在抽烟，有的在低声争论。看见沈砚之进来，所有人齐刷刷地站了起来。
"坐。"沈砚之摆了摆手，走到主位上坐下，从口袋里掏出那包"哈德门"，抽出一支叼在嘴上。
没人给他点火——勤务兵不在身边。旁边一个年轻的营长赶紧掏出火柴，划了一根递过来。
沈砚之就着火柴点着了烟，深吸一口，目光扫过在座每一张脸。
周世荣坐在最边上，左臂的绷带换了新的，但血还是渗出来了，在白纱布上洇出铜钱大的一块暗红。他的脸色灰败，嘴唇没有一丝血色，但腰杆挺得笔直，眼神里还有一股子不服输的劲头。
独立团那边，叶挺派了一个姓周的连长来参会。连长姓周，叫周士第，瘦高个，说话带着浓重的广东口音，但思路清晰，对贺胜桥的地形了如指掌。
"说说情况。"沈砚之弹了弹烟灰。
叶季超站起来，走到地图前，用一根竹竿指着上面标红的线段。
"贺胜桥距此约六十里，直军沿铁路线布防，正面宽约五里。刘玉春的第三师守正面主阵地，陈嘉谟残部守左翼，宋大霈残部守右翼。总兵力三万余，配备野炮三十六门，重机枪七十余挺。阵地前沿设置了三道铁丝网，铁丝网后面是散兵壕和机枪掩体，纵深配备。"
竹竿在地图上划了一个圈。
"和汀泗桥不一样的是，贺胜桥这边地势开阔，没有水田掩护，正面是一片缓坡，坡度不大，但完全暴露在火力之下。如果要强攻，部队必须在开阔地上冲锋至少八百米。"
祠堂里安静了下来。
八百米开阔地。没有任何遮蔽。这意味着每一个冲锋的士兵都要在直军的眼皮子底下跑八百米，而对方有七十多挺重机枪和几十门大炮等着他们。
"绕路
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