民国十五年，八月廿四，戌时初。
汀泗桥南岸的临时指挥部设在堤坝下一间半塌的砖窑里。砖窑的拱顶还算完整，挡得住风，地上铺了一层稻草，摆着一张从村里借来的八仙桌。桌上点着两根蜡烛，烛泪淌下来，在桌面上凝成两摊白色的硬壳。
沈砚之掀开草帘走进去的时候，那人已经坐在八仙桌旁了。
三十出头，穿一身藏青色西装，白衬衫的领口解开了两颗扣子，袖口卷到小臂中间。他瘦长脸，眉骨高，鼻梁上架着一副圆框眼镜，镜片后的眼睛不大但极亮，像两粒浸在冷水里的黑棋子。他的头发梳得一丝不苟，但右鬓角有一缕散了下来——大概是坐小火轮颠簸的缘故。
"沈营长。"那人站起来，伸出手，"廖仲恺先生派我来的。我叫廖乾五。"
沈砚之握了握他的手。手指修长，指腹有薄茧——不是拿笔的茧，是握枪的。
"总政治部的人？"
"第一军总政治部组织部部长。"廖乾五从公文包里抽出一封信，推到沈砚之面前，"廖先生亲笔。你先看这个。"
信封上写着"沈砚之营长亲启"，落款是"仲恺"，字迹瘦硬，笔画间有一种不容置疑的力道。
沈砚之拆开信封，抽出信纸。信不长，半页纸，毛笔竖写——
"砚之吾兄勋鉴：
汀泗桥捷报已至广州，党国同仁无不振奋。然近日军情有变，蒋总司令已令第一军第二师向咸宁方向运动，拟接替第四军正面攻坚任务。兄部连日苦战，伤亡颇重，总部拟调兄部至通山方向休整，由第二师接手咸宁战事。
此令虽出，仲恺私以为——北伐成败系于第四军诸将士之血勇，若临阵换将，军心必摇。故遣乾五持此函，与兄面商。望兄审时度势，自决进退。
临书仓促，不尽所言。即颂
勋安
廖仲恺 八月廿二日"
沈砚之看完，把信纸折好，放回信封。
"信是两天前写的。"他说，"但人今天才到。"
"从广州到武汉，再到汀泗桥，水路转陆路，一路上关卡太多。"廖乾五推了推眼镜，"而且……"他压低了声音，"有些路不是物理上的远，是政治上的远。"
沈砚之懂了。
蒋总司令要换将。
第四军打到现在，从蒲圻到汀泗桥，伤亡过半，弹药消耗了六成以上。这时候换第二师上来摘桃子——名义上是"体恤将士"，实际上是夺
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