第二天早上六点四十，江遥被室友的闹钟先叫醒。房间窗帘没有完全拉严，澄州灰白色的晨光从缝里透进来，和她熟悉的省城不太一样，天亮得冷，楼下树叶被风吹得一直响。室友已经坐起来扎头发，昨晚随口问过“男朋友”的那个人像完全忘了这件事，只提醒她七点十分楼下集合。江遥洗脸时看见镜子里的自己，忽然想起昨晚那个“嗯”，心里短暂地有点别扭，又很快被今天的考试压过去。她没有给原既白发早安，也没有再看任何笔记，只把证件、透明文具袋和外套检查了一遍，和室友一起下楼。
全国决选的理论考试安排在大学城一栋很大的公共教学楼。三百多名学生按号码打散，省队成员几乎都不在同一考场。江遥的217号在四楼，进楼以前还和陆徊、许观澜走在一起，上楼以后很快分开。走廊里全是陌生队服，不同地区的颜色和标识混在一起，有人一路都在低头看自己整理的纸，有人故意和同伴说笑，还有一个男生靠着窗户闭眼，像已经睡着。省内选拔时，江遥至少知道那些排在自己前后的名字大概是什么水平；到了这里，217只是217，她不知道前后座来自哪里，也不知道谁去年已经站过全国领奖台。
五小时理论，三道大题，总分两百。试卷发下来以后，江遥首先感到的不是难，而是陌生。第一题的情境很普通，真正做下去才发现几个近似条件互相咬得很紧；第二题看上去像她擅长的结构题，中间却藏着一个很容易误判的边界；第三题题面最长，包含一段她只在大学教材里见过、却没有系统学过的背景。题目并不要求预先知道那部分知识，所有必要关系都给在题干里，可如果不能迅速理解那些量之间的联系，就很难知道从哪里下手。
江遥没有像省队选拔时那样明显紧张。真正进入题目以后，周围的人很快消失了。第一题她做得不算快，前四十分钟一直在建立最基本的关系，写到中段才发现原先一个看起来合理的近似在极限情况下会失效。她没有急着把整个解法推翻，而是先把适用范围单独圈出来，再从题目给出的参数估算这个失效是否真的会发生。结果是会，而且恰好就在题目要求讨论的后半段。她重新分情况，损失了十几分钟，却至少没有沿着错误近似一直走到底。
真正让她第一次感到“全国和省里不一样”的，是第二题。
题目给出一个相互耦合的系统，要求判断在不同外部条件下可能出现的稳定状态。江遥读完不到五分钟，就看见一个极其漂亮的图像：如果把几个局部过程抽象掉，问题几乎可以转成寻找某个整
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