汀泗桥的硝烟尚未被晨风吹散，沈砚之已然跨上战马，沿着被炮火翻耕过的粤汉铁路向北疾驰。马蹄踏过枕木，发出沉闷而急促的声响，与远处伤兵的**、部队开拔的号令声交织在一起，构成一幅胜利之后更显苍凉的行军图。
参谋长的马紧跟在他身后，递过来一张被汗水浸湿的纸条：“总指挥，侦察连刚送来的急报。吴佩孚亲抵贺胜桥，把司令部设在了刘家祠。他这次是真急了，把从河南、保定抽调的嫡系精锐，加上从汀泗桥溃退下来的残部，全都填进了贺胜桥防线。光是铁路桥两侧，就架了三十多挺重机枪，还拉了三层带刺铁丝网。”
沈砚之勒住缰绳，在一处高地停下。向北望去，地平线上隐约隆起一道山梁，那便是贺胜桥。比起汀泗桥的险峻，这里地势更显开阔，但铁路、公路并行，两侧湖泊沼泽密布，真正是“一夫当关，万夫莫开”的死地。吴佩孚把他的“殿后之师”全押在这里，摆明了要借地利和装备优势，把北伐军挡在武汉以南。
“陈嘉谟和刘玉春的第八师呢？”沈砚之问，声音被风吹得有些沙哑。
“还在顽抗，但士气低落。吴佩孚昨天在阵前枪毙了两个临阵退缩的团长，把脑袋挂在电线杆上示众，现在没人敢轻易后退半步。”参谋长顿了顿，压低声音，“不过，咱们自己的情况也不乐观。第七军和第四军在汀泗桥伤亡都不小，独立团减员尤其严重。叶挺团长说，他手里能动的兵，不到编制的一半了。”
沈砚之沉默着，从怀里掏出那封从阵亡士兵口袋里找到的家书，纸页已经被体温焐得发软。他看着上面“等革命成了，就回家种地”那句歪扭的字，指节捏得发白。每一场胜利，都是用这样的血肉之躯堆出来的。而前方，是比汀泗桥更难啃的硬骨头。
“传令下去，”他收起信，声音陡然转厉，“各部就地补充弹药，轻伤员尽量归队，重伤员转运后方。第七军负责右翼，沿着梁子湖西岸迂回，切断贺胜桥通往武昌的退路。第四军正面进攻，集中所有火炮，先把吴佩孚的炮兵阵地给我打哑！告诉叶挺，他的独立团还是当先锋，但要吸取汀泗桥的教训，不能再搞添油战术，集中兵力从一个点突破！”
命令迅速传达到各部队。但沈砚之很清楚，光靠这些常规部署，想在吴佩孚眼皮底下拿下贺胜桥，难如登天。吴佩孚不是陈调元，这位“玉帅”治军严苛，用兵诡谲，当年直皖大战、直奉大战，哪一次不是硬仗？更何况，他现在背靠武汉，前有坚城，后有长江，退无可退，必然死战到底。
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