第一次核心组考察没有从考试开始，而是从一张几乎什么都没有的纸开始。
早上七点五十分，五十个人按新的座位表进入教室，桌上各放着一个薄薄的文件袋。八点整以后才允许拆开。江遥原以为里面至少会有几道题，抽出来却只看见四页材料：第一页是十二条长度不同的曲线，第二页是几个看上去毫无规律的点阵，第三页记录着同一个系统在不同条件下的变化过程，最后一页只有一句话——“请提出你认为最值得继续研究的两个问题，并任选其一，在现有材料范围内尽量向前推进。”没有总分，没有题型，更没有告诉他们材料来自什么装置。
江遥把四页纸从头到尾看了两遍，没有立即动笔。前几天的训练已经让她知道，“没有题目”并不意味着可以随便发挥，相反，它要求人先承担一件过去由出题者替你完成的工作：决定什么是问题。她先强迫自己做最笨的事情，把能直接观察到的事实一条条记下来。十二条曲线中，有些最后趋于稳定，有些持续起伏；点阵在早期很散，后来有的形成团块；第三页更奇怪，同样的初始条件，只把一个看上去很小的参数改变一点，长期结果就可能完全不同。她没有马上写“临界”“相变”或者其他熟悉的词，只在边上写了一句很普通的话：**为什么一点点差别，后来会变成很大的差别？**
这个问题任何中学生都能听懂，可真正往下做并不简单。一个小球从桌上往左推一点和往右推一点，当然可能掉到不同地方；真正值得研究的是，什么样的系统会把很小的起点差异不断放大，什么样的系统又会把差异慢慢抹平。江遥把几组最相近的数据放在一起比较，发现那些最后走向不同结果的系统，在最开始很长一段时间里其实几乎看不出区别，像两个人从同一个路口出发，前一百米都并肩走，过了几个转角以后才越来越远。
她的第一反应是寻找那个决定分岔的特殊参数，可算了二十多分钟以后，结果并不干净。有几组数据确实在某个范围附近表现出明显变化，另外几组却没有。她停下来重新看材料，忽然意识到自己仍在默认“有一个旋钮控制一切”，这和以前强行寻找一个统一答案没有本质区别。于是她把问题稍微改了一下，不再问“哪一个参数决定结果”，而是问：**有没有一种办法，在系统还没有真正分开以前，看出它已经越来越容易被小扰动推向不同方向？**
她在第三页上圈出了几段很短的时间窗，比较相近状态受到同样小扰动以后的变化。如果一个系统很“稳”，轻轻碰一下以后还会回到原
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