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1926年8月26日。湖北咸宁。
天还没亮，汀泗桥峡谷里的雾气浓得像化不开的墨。沈砚之站在山坡上，借着微弱的晨光俯瞰脚下这条扼守南北的咽喉要道。汀泗桥——这座始建于南宋的古桥，此刻被北洋军阀吴佩孚的军队修筑成了一座钢铁堡垒。桥头的碉堡、山坡上的战壕、铁路两侧的机枪阵地，在晨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，正等着吞噬一切敢于靠近的活物。
"总指挥，前卫团报告，敌军在铁路北侧又增了一个机枪连。"参谋长赵伯钧快步走上山坡，将一张手绘的敌情图递到沈砚之面前，"火力密度比昨天又翻了一倍。"
沈砚之接过图，目光在那些密密麻麻标注的红点上扫过。他的眉头微微皱起——不是因为恐惧，而是因为计算。每一个红点代表一挺重机枪，每一挺重机枪意味着至少三条人命才能拔掉。
"吴佩孚这次是真下了血本。"他低声说了一句，声音沙哑——昨夜他只睡了两个时辰，还是在马背上眯了一会儿。
"总指挥，第四军那边传话过来，"赵伯钧压低声音，"张发奎的独立团已经准备就绪，天亮后从右翼发起佯攻，吸引敌军火力。我们的主攻方向还是左翼那条山路。"
沈砚之点了点头。这条作战计划是他和第四军代军长陈可钰反复磋商后定下的——正面强攻汀泗桥等于送死，唯一的突破口在左翼那道看似不可能攀爬的绝壁。三天前，他亲自带着侦察排摸上去看了地形，绝壁虽然陡峭，但有一条被雨水冲刷出来的浅沟，勉强可以供一个连的兵力攀援而上。
代价是：攀援过程中完全暴露在敌军火力之下，没有任何掩护。
"传令下去，"沈砚之转过身，目光扫过身后的队伍。三千多人，黑压压地蹲在山坡后的树林里，没有人说话，只有偶尔的咳嗽声和枪械碰撞的轻响。"前卫第一营负责攀援，第二营在谷底接应，第三营为预备队。炮兵连把全部弹药集中轰击敌军左翼碉堡——不需要打准，只需要让他们抬不起头。"
"是！"
赵伯钧转身去传达命令。沈砚之独自站在山坡上，把手伸进大衣口袋，摸到了那枚已经磨得发亮的铜纽扣——这是他父亲临终前交给他的，上面刻着"精忠报国"四个字。十五年前，他带着这枚纽扣在山海关城头打响了北方光复第一枪。十五年后，他带着它站在汀泗桥的山坡上，面对的是另一场决定中国命运的战斗。
北伐——这一次，不能再输了。
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